Космический корабль НАСА пытается войти в историю, приблизившись на самое близкое расстояние к Солнцу, пишет Би-би-си.
Солнечный зонд Parker погружается во внешние слои атмосферы нашей звезды, выдерживая жесточайшие температуры и экстремальную радиацию.
В течение нескольких дней во время этого жаркого пролета он не выходил на связь, и ученые будут ждать сигнала, который, как ожидается, поступит в 05:00 по Гринвичу 28 декабря, чтобы узнать, выжил ли он.
Есть надежда, что зонд поможет нам лучше понять, как работает Солнце.
Доктор Никола Фокс, руководитель научного отдела NASA, рассказала BBC News: «В течение столетий люди изучали Солнце, но вы не сможете ощутить атмосферу места, пока не посетите его».
«И поэтому мы не сможем по-настоящему ощутить атмосферу нашей звезды, пока не пролетим через нее».
Зонд Parker Solar Probe был запущен в 2018 году и направился к центру нашей Солнечной системы.
Он уже пролетал мимо Солнца 21 раз, приближаясь все ближе, но его визит в канун Рождества стал рекордным.
На максимальном расстоянии зонд находится на расстоянии 3,8 миллиона миль (6,2 миллиона км) от поверхности нашей звезды.
Возможно, это звучит не так уж близко, но Никола Фокс из NASA дает развернутый ответ: «Мы находимся на расстоянии 93 миллионов миль от Солнца, поэтому, если я размещу Солнце и Землю на расстоянии одного метра, солнечный зонд Parker будет находиться в четырех сантиметрах от Солнца — так что это близко».
Зонду придется выдерживать температуру 1400 °C и радиацию, которая может вывести из строя бортовую электронику.
Он защищен углеродно-композитным щитом толщиной 11,5 см (4,5 дюйма), но тактика космического корабля заключается в быстром входе и выходе.
Фактически, он будет двигаться быстрее любого созданного человеком объекта, развивая скорость 430 000 миль в час — это эквивалентно перелету из Лондона в Нью-Йорк менее чем за 30 секунд.
Скорость «Паркера» обусловлена огромным гравитационным притяжением, которое он испытывает при падении к Солнцу.
Так зачем же прилагать все эти усилия, чтобы «прикоснуться» к Солнцу?
Ученые надеются, что, когда космический аппарат пройдет через внешнюю атмосферу нашей звезды — ее корону, — он разрешит давнюю загадку.
«Корона действительно очень горячая, и мы понятия не имеем, почему», — объясняет доктор Дженнифер Миллард, астроном из Fifth Star Labs в Уэльсе.
«Поверхность Солнца имеет температуру около 6000°C, но корона, эта разреженная внешняя атмосфера, которую вы можете видеть во время солнечных затмений, достигает миллионов градусов — и это дальше от Солнца. Так как же эта атмосфера становится горячее?»
Миссия также должна помочь ученым лучше понять солнечный ветер — постоянный поток заряженных частиц, вырывающихся из короны.
Когда эти частицы взаимодействуют с магнитным полем Земли, небо озаряется ослепительными полярными сияниями.
Однако так называемая космическая погода может также вызывать проблемы, выводя из строя электросети, электронику и системы связи.
«Понимание Солнца, его активности, космической погоды, солнечного ветра очень важно для нашей повседневной жизни на Земле», — говорит доктор Миллард.
Ученым НАСА предстоит тревожное ожидание Рождества, пока космический корабль будет вне связи с Землей.
Никола Фокс говорит, что как только сигнал будет передан домой, команда отправит ей сообщение с зеленым сердечком, чтобы сообщить, что с зондом все в порядке.
Она признает, что нервничает из-за этой дерзкой попытки, но верит в расследование.
«Я буду беспокоиться о космическом корабле. Но мы действительно спроектировали его так, чтобы он выдерживал все эти суровые, суровые условия. Это крепкий, крепкий маленький космический корабль».
