В конце февраля о редкоземельных металлах, которыми до этого интересовались разве что ученые и инженеры, заговорил весь мир —после того, как они неожиданно стали предметом геополитического торга между США и Украиной.
В новом выпуске «Forbes Главное» разбирается, как 17 некогда экзотических элементов таблицы Менделеева стали называть «новой нефтью», почему без них невозможно представить нашу комфортную и удобную жизнь и какую роль они играют в торговой войне двух супердержав — Китая и США
В конце февраля 2025 года американский президент Дональд Трамп неожиданно заявил, что в обмен на военную помощь, которую Соединенные Штаты поставляли Украине, хочет получить доступ к редкоземельным металлам (РЗМ) в недрах бывшей советской республики. Эту сделку Трамп преподносил как едва ли не единственный способ завершить вооруженный конфликт на Украине, а ее стоимость оценивал в $1 трлн. Эксперты были в замешательстве — не существует ни одного авторитетного исследования, которое подтверждало бы наличие на Украине таких объемов РЗМ — 17 элементов таблицы Менделеева, критически важных для современной высокотехнологичной промышленности.
Прошел месяц, и очертания исторической сделки на $1 трлн прояснились. В пересказе СМИ, 58-страничный проект соглашения между Вашингтоном и Киевом предоставляет США доступ практически ко всем ресурсам Украины, включая нефть и газ, а также к инфраструктуре. В этой редакции РЗМ уже не отводится ведущая роль.
Но интерес Трампа именно к редкоземельным металлам не был оговоркой. Недавно он подписал указ об увеличении добычи критически важных минералов — РЗМ входят в их число наряду с золотом, ураном, медью и другими металлами. США планируют взять под контроль все металлы высоких технологий по всему миру, уверен председатель Ассоциации редких и редкоземельных металлов России и глава Соликамского магниевого завода Руслан Димухамедов: «Трамп начал говорить о контроле редкоземельных металлов Украины через прямое управление, о том, что можно выстроить взаимодействия с Россией с точки зрения сотрудничества по редкоземельным металлам. Трамп говорит о том, что он хочет прибрать под контроль редкоземельные металлы Канады, редкоземельные металлы Гренландии, и вот буквально недавно он сказал о контроле над редкоземельными металлами Конго».
Как открыли и начали использовать редкоземельные металлы
Родиной редкоземельных металлов можно назвать Швецию. Именно здесь в 1787 году лейтенант и химик-любитель Карл Аксель Аррениус обнаружил неизвестный черный минерал. Спустя несколько лет финский ученый Юхан Гадолин выяснил, что этот минерал состоит из оксидов кремния, железа, марганца и неизвестной примеси. Гадолин назвал ее иттриевой землей. Землями в то время назывались все окислы — соединения металлов с кислородом. Гадолин полагал, что иттриевая земля и есть такое соединение открытого им металла иттрия. Иттрий в итоге стал первым известным человечеству редкоземельным металлом, а из иттриевой земли к началу XX века ученые выделили еще девять новых элементов.
Аналогичная судьба была и у еще одного минерала, также найденного в Швеции — и тоже в недействующем руднике. В нем европейские химики сначала обнаружили редкоземельный элемент церий, а впоследствии — еще пять новых металлов. Завершил эту цепочку открытий, растянувшихся на полтора века, элемент прометий — радиоактивный и почти не встречающийся в природе. После его открытия в середине 1940-х все 17 редкоземельных металлов были вписаны в пустующие ячейки таблицы Менделеева.
Даже во времена открытия прометия ученые не до конца понимали, что делать с РЗМ за пределами лабораторных стен. Масштабное коммерческое использование редкоземельных элементов стартовало в середине 1960-х, когда иттрий начали использовать в качестве красного люминофора в кинескопах цветных телевизоров. Стартовавшая примерно тогда же научно-техническая революция во многом стала возможна именно благодаря особым свойствам РЗМ, которые сделали возможными современные смартфоны, электромобили, ветрогенераторы, медицинские лазеры и многое другое.
У РЗМ есть два основных направления использования. Во-первых, их применяют при изготовлении сверхмощных магнитов. Производство магнитов — в первую очередь из неодима — потребляет 45% всей добычи РЗМ и приносит отрасли 95% всего дохода. Во-вторых, РЗМ в небольших количествах добавляют к существующим материалам, значительно улучшая их физические и химические свойства. Поэтому редкоземельные металлы еще называют «витаминами промышленности».
Как США уступили Китаю в технологической гонке
Еще одно название, закрепившееся за РЗМ, — «новая нефть». Его авторство восходит к цитате, которую приписывают бывшему китайскому лидеру и реформатору Дэну Сяопину. Во второй половине 1980-х он якобы сказал: «На Ближнем Востоке есть нефть, а в Китае — редкоземельные металлы». Именно в то время Китай начал активно инвестировать в добычу и производство РЗМ на базе месторождения Баян-Обо. А США, которые в начале 1990-х были мировыми лидерами на рынке РЗМ, наоборот — добычу на руднике Маунтин-Пасс начали снижать, а к концу десятилетия и вовсе остановили.
На стороне Китая в 1990-е были два ключевых преимущества: дешевая рабочая сила и либеральное отношение к экологии. Процесс производства РЗМ довольно трудоемкий. Редкоземельными эти металлы называются потому, что практически не встречаются в виде самостоятельных минералов, их обогащение — сложный процесс. Кроме того, в рудах РЗМ зачастую встречаются радиоактивные уран и торий.
Сегодня на Китай приходится почти 70% мировой добычи РЗМ. Страна, пользуясь доминированием на рынке, использует пошлины и квоты на экспорт редкоземельных металлов. «Китай давно использует РЗМ в качестве инструмента давления на США, которые регулярно применяют к нему различные торговые ограничения, — говорит главный стратег инвестиционной компании «Вектор Икс» Максим Худалов. — В случае попыток американцев наладить собственное производство РЗМ, Пекин выводит на рынок избыточные объемы и тем самым делает нерентабельным развитие добычи». США разморозили рудник Маунтин-Пасс в начале 2010-х, сегодня в стране добывают 13% всех РЗМ в мире, но почти весь этот объем Соединенные Штаты вынуждены направлять на переработку в Китай — Пекин не только контролирует мировую добычу, но и фактически единственный в мире обладает полным циклом технологий для работы с РЗМ.
«У этой истории есть две стороны, — объясняет обозреватель The Rare Earth Observer Томас Кремер. — Одна сторона — это позиция Запада. По их мнению, Китай намеренно вытеснил иностранные компании по производству редкоземельных металлов благодаря своим низким ценам — и тем самым завоевал весь рынок. Другая сторона — китайская. Они считают, что Запад их обманул, что их эксплуатировали для производства труднопроизводимых продуктов с высоким воздействием на окружающую среду, и Запад платил за все это очень низкие цены». Для США зависимость от КНР — вопрос в том числе национальной обороны. РЗМ активно используются при производстве боевой техники: от истребителей до эсминцев и подводных лодок.
Начиная с первого президентского срока Дональда Трампа, США и Китай находятся в состоянии затяжной торговой войны. Пока что на РЗМ боевые действия не распространяются. Впрочем, поставки других важных для современной промышленности минералов уже под ударом, например в конце прошлого года Пекин запретил поставки в США германия и галлия, необходимых для производства полупроводников. Глобальные противоречия видны на примере Малайзии. По заявлениям местных политиков, в стране есть запасы 16 млн т редкоземельных элементов. И стране приходится лавировать между двумя супердержавами. «В переработке, добыче полезных ископаемых многие технологии принадлежат Китаю. Во многих аспектах они наиболее конкурентоспособны», — признавал в прошлом году в интервью изданию South China Morning Post министр природных ресурсов и экологии Малайзии Ник Назми. И оговаривался — из-за торговой войны страна может подпасть под американские санкции, если при добыче собственных РЗМ войдет в альянс с КНР.
