Фермеры, выращивающие шафран в Кашмире, теряют 30 процентов своего урожая из-за грызунов, поскольку вырубка лесов вынуждает их перебираться на фермы.
Пампур, Кашмир, находящийся под управлением Индии. В 4 утра, еще до того, как первый призыв к молитве разнесется по шафрановым полям Пампура в районе Пулвама в Кашмире, находящемся под управлением Индии, 52-летний Башир Ахмад Бхат выходит с фонариком.
Свежий воздух несет аромат почвы, но его сердце замирает — его драгоценные луковицы шафрана, которые он выращивал месяцами, лежат разоренными, съеденными за одну ночь.
«Это как война», — говорит Башир, и его голос полон раздражения. «Мы боролись с изменением климата, боролись с низкими рыночными ценами».
«Но кто бы мог подумать, что нам придется сражаться с дикобразами?»
На протяжении поколений фермеры, такие как Башир, выращивали шафран в Пампур, сердце шафрановой промышленности Индии и третьей по величине в мире после Ирана и Афганистана.
Местные жители считают эту землю священной, производя один из лучших в мире шафранов с непревзойденным содержанием кроцина 8,72 процента. Кроцин определяет цвет шафрана и антиоксидантную ценность: чем выше значение, тем лучше качество. Кашмирский шафран имеет глубокий малиновый оттенок и сильный аромат.
Эти фермеры столкнулись с целым рядом проблем и сумели их преодолеть — от более чем трехдесятилетнего смертоносного конфликта между вооруженными сепаратистами и индийскими силами безопасности до контрабанды и фальсификации шафрана, поступающего на мировые рынки, что влияет на цены для производителей.
Однако в последние годы самая дорогая в мире специя сталкивается в Кашмире с новой и неожиданной угрозой: индийским хохлатым дикобразом.
Растущая угроза в темноте
Дикобразы, когда-то обитавшие в лесах региона, — охраняемый вид в Джамму и Кашмире — отважились проникнуть на шафрановые фермы из-за вырубки лесов, потери среды обитания и изменения климата. В отличие от других грызунов, эти ночные существа роют глубоко в земле, выискивая луковицы шафрана для еды.
Производство шафрана в Кашмире уже испытывало трудности. Из-за нерегулярных осадков, недостаточного орошения и городского вторжения на сельскохозяйственные угодья оно резко упало с 15,97 метрических тонн в 1997-98 годах до всего лишь 3,48 метрических тонн в 2021-22 годах.
Но за последние пять-семь лет фермеры говорят, что разрушительный ущерб, нанесенный дикобразами, усугубил кризис. Они сообщают, что ежегодно теряют до 30 процентов урожая из-за дикобразов.
По данным федерального правительства, к 2024 году урожайность шафрана в Кашмире упала до 2,6 тонн, что поставило под угрозу отрасль стоимостью 45 млн долларов, которая обеспечивает существование 32 000 семей по всему региону.
Ахмад подсчитал, что за последние два года он потерял шафрана на сумму не менее 300 000 индийских рупий [3 500 долларов США] из-за дикобразов. «Сначала мы думали, что это бродячие животные. Но когда мы начали находить иглы дикобразов вокруг полей, мы поняли, что проблема серьезнее».
Неудачные решения
Лесной департамент региона, осознавая растущее заражение, в прошлом году попытался применить органический репеллент. Фермеры надеялись, что это отпугнет дикобразов.
«Это работало какое-то время, но они вернулись», — говорит 45-летний Абдул Рашид, еще один фермер из этого района. «Теперь они копают еще глубже, как будто приспособились».
Некоторые фермеры прибегают к традиционным методам: размещают колючие кусты вокруг своих полей, устанавливают прожекторы или даже патрулируют ночью. Ничего из этого не сработало. Дикобразы неумолимы.
«Нам нужны реальные действия, а не просто слова», — говорит Рашид, чья земля граничит с землей Ахмада. «Если так будет продолжаться, кашмирский шафран исчезнет».
Нашествие дикобразов — не просто локальная проблема. Кашмирский шафран — это глобальный товар, и любой сбой в поставках может вызвать волнения на международном рынке, говорят представители отрасли.
Иранский шафран, составляющий около 85 процентов производимых в мире специй, содержит меньше кроцина (6,82 процента), чем его кашмирский собрат.
Поскольку доходность Кашмира снижается, трейдеры опасаются, что доминирование Ирана на рынке распространится еще сильнее, чем сейчас.
«Если хотя бы 5 процентов урожая будет потеряно из-за дикобразов, это потеря в 29 миллионов рупий (350 000 долларов США) в год», — говорит Билал Ахмед, торговец шафраном в Шринагаре. «Цены вырастут, и кашмирский шафран может стать роскошью, которую могут позволить себе немногие».
Судьба «красного золота» Кашмира
Когда над Пампором наступает рассвет, Башир Ахмад собирает разбросанные иглы, оставленные дикобразами. Он вздыхает, зная, что сегодня вечером цикл повторится.
Пока что битва продолжается. Но фермеры вроде Ахмада опасаются, что проигрывают, и что вскоре миру придется столкнуться с будущим без ценного «красного золота» Кашмира: унция шафрана на мировом рынке стоит дороже, чем унция золота.
«Если они продолжат прибывать, у нас ничего не останется», — говорит он, качая головой. «Эта земля веками давала нам шафран. Если мы его потеряем, мы потеряем часть самого Кашмира».
Вторжение дикобразов на шафрановые поля Пампура не случайно. Мир Мускан Ун Ниса, научный сотрудник Университета сельскохозяйственных наук и технологий Шер-и-Кашмир, говорит, что разрушение среды обитания и сокращение лесного покрова сокращают количество источников пищи в родных экосистемах ночных грызунов. Таким образом, клубнелуковицы шафрана представляют собой легкодоступную и питательную альтернативу.
«Их привычки рытья нор и питания не только снижают урожайность шафрана, но и наносят вред здоровью почвы, что сказывается на ее будущем возделывании», — говорит она.
Она объясняет, что фермеры должны принимать защитные меры, такие как глубокое проволочное ограждение, которое уходит на 1,5 метра (5 футов) под землю, чтобы дикобразам и другим грызунам было сложнее прорыть под ним путь. По ее словам, другими вариантами являются натуральные репелленты и датчики движения, которые мигают светом или издают звук при приближении животных, тем самым отпугивая их.
Разработка методов безопасного отлова дикобразов и их переселения «имеет решающее значение для защиты как урожая, так и популяции дикобразов», добавляет она.
По словам экспертов, изменение климата сыграло значительную роль в проблеме дикобразов в Кашмире. Нестабильные погодные условия изменили циклы вегетации, что повлияло на доступность традиционных источников пищи дикобразов. Более теплые зимы , которые когда-то были редкостью в Кашмире, теперь позволяют дикобразам оставаться активными в течение более длительного времени, нанося больший ущерб шафрановым фермам, чем раньше.
Более того, дикие хищники, такие как леопарды и дикие собаки, помогли сохранить экологический баланс, контролируя численность дикобразов. Однако, по словам экспертов по дикой природе, поскольку популяции хищников сокращаются из-за разрушения среды обитания и деятельности человека, численность дикобразов, похоже, резко возросла. Они ссылаются на резкое увеличение количества наблюдений и ущерба урожаю, хотя официальной переписи дикобразов не существует.
Что можно сделать?
Эксперты по дикой природе и сельскому хозяйству сейчас изучают возможные решения по сдерживанию угрозы со стороны дикобразов.
«Одним из предложений является контролируемая реинтродукция естественных хищников, таких как дикие собаки, для восстановления экологического баланса. Однако это остается спорным, поскольку может представлять опасность для скота и человеческих поселений», — говорит Захир Ахмад, эксперт по дикой природе.
Более быстрое решение, которое некоторые фермеры попытались применить, — это ограждение и отлов. Хотя электрическое ограждение оказалось довольно эффективным в отпугивании дикобразов, для многих мелких фермеров оно слишком дорого. Отлов и переселение дикобразов, если проводить их систематически, могли бы стать жизнеспособной альтернативой.
Ученые также разрабатывают биоразлагаемые репелленты, которые имитируют запахи хищников, чтобы отпугивать дикобразов. В отличие от органического репеллента-спрея, протестированного в прошлом году и показавшего неоднозначные результаты, эти новые формулы направлены на обеспечение более длительного отпугивания без нанесения вреда окружающей среде.
По словам Интесара Сухаиля, регионального руководителя по охране дикой природы и защите лесов Северного Кашмира, сохранение посевов шафрана представляет собой особую сложность.
«Для фруктовых деревьев, таких как миндаль и яблоня, покраска стволов в белый цвет или покрытие их джутовыми мешками может обеспечить защиту», — говорит он Al Jazeera. Белая краска отражает солнечный свет, отпугивая вредителей, а джутовые мешки действуют как физические барьеры.
Однако эта тактика не работает для шафрана, выращиваемого из луковиц в открытых полях, говорит он.
По его словам, посадка определенных видов, таких как полынь или дикий ямс, «по периметру поля может служить сдерживающим фактором». Эти растения источают запахи, которых дикобразы избегают.
«Кроме того, может помочь опрыскивание луковиц перцовым раствором, при условии, что это не навредит урожаю».
Однако фермеры, выращивающие шафран, говорят, что для внедрения этих изменений им нужна помощь правительства.
По их словам, компенсация за потери урожая, субсидии на ограждения и долгосрочная политика управления дикой природой могли бы помочь смягчить кризис.
А времени остается все меньше.
«Раньше мы беспокоились о погоде или рынке, но теперь мы теряем урожай еще до его сбора», — говорит Гулам Наби, 39-летний фермер, чья ферма находится рядом с фермой Ахмада. «Если так будет продолжаться, то мы лишимся средств к существованию».
