В колониях общественных насекомых рабочие особи нередко уничтожают инфицированный расплод, предотвращая распространение инфекции. Зараженных личинок и куколок они идентифицируют по специальным сигнальным веществам — кутикулярным углеводородам.
До сих пор оставалось неясным, производит ли зараженный расплод эти вещества «непреднамеренно», как побочный результат инфекции, или же это целенаправленный сигнал, поддержанный отбором, то есть, по сути, альтруистическое самоубийство.
Эксперименты на муравьях Lasius neglectus подтвердили вторую версию. Оказалось, что куколки рабочих муравьев, зараженные смертоносным грибом Metarhizium, производят химический сигнал «убей меня», адресованный взрослым рабочим муравьям, причем делают они это только в присутствии потенциальных исполнителей команды. Если рабочих муравьев поблизости нет, то куколка не производит сигнал.
Зараженные куколки цариц, более крупные и намного более ценные с точки зрения интересов генов колонии, вообще не подают подобных сигналов. Вместо этого они вкладывают больше ресурсов в превентивную иммунную защиту, что позволяет им справиться с инфекцией.
Результаты хорошо согласуются с предсказаниями теории родственного отбора.
