Основанная бывшим сотрудником NASA, компания Phononic зарабатывает на технологиях, которые, берут свое начало в первой половине XIX века. Сфера приложения этих технологий широка — от «умных матрасов» до холодильников, пишет Forbes.ru.
Гендиректор компании Phononic Тони Атти широко улыбается, когда главный инженер компании вытаскивает черную коробку размером с почтовый ящик. Дело происходит в штаб-квартире Phononic в городе Дарем в Северной Каролине. Коробка позволяет без труда нагревать и охлаждать «умный матрас» благодаря особым чипам Phononic, которые направляют в устройство теплорегулирующие импульсы. То же самое можно делать с помощью системы, в которой используются привычные вентиляторы нагрева и охлаждения, но она занимает гораздо больше места — она даже больше, чем сам матрас.
«Мы хотим, чтобы нас знали, как о создателях охлаждающего элемента внутри, благодаря которому все работает», — говорит Атти.
Среди инвесторов, которых привлекла разработка — венчурные фонды Venrock и CGV Capital, а также основатель производителя «умных товаров» для дома Nest Тони Фаделл. Оценка компании составляет $280 млн, на долю инвесторов приходится $159 млн, по данным агентства PitchBook.
По оценке редакции Forbes, в прошлом году на продажах холодильных, морозильных установок и запчастей к ним Phononic заработала $10 млн. Кроме того, компания наладила партнерство с производителем матрасов Bryte Labs. Атти долго не мог убедить крупных производителей, что охлаждающие элементы от Phononic — это более дешевое и подходящее решение для хранения лекарств и еды, чем обычные холодильники с их шумными громоздкими механическими компрессорами и вредными веществами типа фреона.
Идея из XIX века
Раньше промышленные инженеры, заслышав слово «термоэлектрический», тут же заканчивали разговор. Технология, которую взяла на вооружение Phononic, известна еще с 30-х годов XIX века. Тогда французский ученый Луи Пельтье обнаружил, что если пускать электрический ток между двумя элементами-проводниками (обычно это были металл висмут и полуметалл теллурид), то один компонент системы охлаждается, а другой — нагревается. По мере электрификации городов в конце XIX века данный эффект, который сегодня называется в честь своего первооткрывателя, сулил настоящую революцию в обогреве жилищ и охлаждении пищи. Однако коммерциализировать открытие тогда не удалось.
Виной всему стали мелкие недостатки металлических проводников, из-за которых технология была ненадежной и малоэффективной. Особенно это стало очевидно после открытия фреона в 1920-х – правда, сегодня от этого охлаждающего химического агента все чаще отказываются, потому что он разрушает озоновый слой.
Таким образом, в XX веке термоэлектрическое охлаждение в основном применялось для узконаправленных целей типа производства лазеров и домашних винных шкафов.
Прорыв в компьютерной сфере и появления микрочипов в 1980-х годах позволили инженерам Intel размещать крошечные транзисторы на кремниевых чипах и производить на их основе солнечные панели, светодиодные элементы для ламп, телевизоров и компьютерных экранов.
Теперь же, по словам Атти, настал черед термоэлектроники. Он узнал о новом направлении научных исследований, когда занимался инвестициями в области энергоносителей, и понял, что технология уже готова к выходу на рынок. «Благодаря достижениям материаловедения и технического проектирования мир получил возможность быстро обмениваться данными, извлекать электроэнергию с помощью солнечных батарей и экономить на освещении с лампочками LED. Почему бы не применить эти наработки в области охлаждения и заморозки?», — размышлял он.
Из NASA в бизнес
Тони Атти родился в семье итальянских иммигрантов в городе Буффало, штат Нью-Йорк. Получив докторскую степень по органической химии в Университете Южной Калифорнии, он стал стажером в Лаборатории реактивного движения NASA в Пасадене.
В 2000-м Атти покинул лабораторию, чтобы сделать первые шаги в инвестициях. Примерно в это время он познакомился с Патриком Макканном из Университета Оклахомы. Макканн занимался исследованиями в области термоэлектрического охлаждения. Атти, Макканн и Мэтт Тревитик из венчурного фонда Venrock в 2009 году основали Phononic. Первые деньги компания получила от Venrock ($2 млн) и Министерства энергетики США (грант на $3 млн).
Атти решил, что фирме нужно реализовывать продукцию на самых сложных рынках. Он надеялся, что оттуда успех волной распространится повсюду. «Чтобы доказать жизнеспособность своей технологии, мы подошли к главному задире на игровой площадке и ударили его прямо в лицо», — описывал ситуацию Атти.
Первым ударом планировалось заполучить рынок медицины и здравоохранения. Получив еще $15 млн венчурных инвестиций, Phononic стали предлагать больницам и исследовательским центрам линейку холодильного оборудования на основе твердотельных элементов, которое отличалось от традиционных холодильников с компрессорами большей вместимостью и более гибкими настройками температурного режима. Ставки были высоки. «Мы четко осознавали, что если из-за нас под угрозой окажутся лекарства, вакцины и дорогие фармацевтические препараты, то нашей репутации конец», — вспоминает Атти.
Компания подписала контракты с несколькими медучреждениями. Вскоре она стала поставлять по несколько тысяч медицинских и лабораторных холодильных установок в год под собственным брендом Evolve.
На Phononic обратили внимание конкуренты, и в 2018 году биотехнологический гигант Thermo Fischer Scientific заключил с компанией эксклюзивную сделку об использовании ее чипов в двух линейках своих холодильников.
В этом году Phononic планирует поставить 5 000 единиц продукции — как охлаждающих элементов для Thermo Fischer, так и технику под брендом Evolve.
Осваивая новые рынки
Вторым ключевым направлением стала термоэлектроника, а именно системы охлаждения лазеров для оптоволоконных интернет-кабелей. Выпускаемые компанией компоненты стоят дешевле $20, на 10-30% эффективнее аналогичных решений от конкурентов, утверждает Phononic. Таким образом, центры обработки данных смогут экономить тысячи долларов в год.
За последние пару лет компания реализовала более 2 млн охлаждающих компонентов для лазерного оборудования. Это направление принесло около 30% от общей выручки за 2018 год.
Теперь Атти намерен выходить на новые рынки. Мировой рынок коммерческого охлаждающего оборудования выглядит лакомым куском — он оценивается в $33,5 млрд. В 2019-м Phononic заключила контракт на несколько сотен холодильников с Pepsi.
Основная проблема на начальном этапе — цена. Холодильники Phononic для хранения пищевых продуктов и напитков как правило дороже обычных. Однако Атти заверяет, что расходы окупятся благодаря большей надежности и экономии на последующих расходах (бóльшая вместимость предполагает, что пополнять запасы придется реже).
Вице-президент Pepsi Рэнди Квирк полагает, что высокая стоимость холодильников Phononic окупится в течение трех с половиной лет. «Когда они поставят производство на широкий поток и цены снизятся, продукция Phononic станет для таких компаний как наша еще актуальнее», — считает топ-менеджер.
Первоначальное недоверие к технологии ослабевает, хотя Атти по-прежнему приходится бороться с привычкой бизнеса использовать морально устаревшие решения. Пытаясь двигать бизнес вперед, компания массово производит компактные морозильные камеры для таких крупных холдингов как Unilever. К примеру, мороженое Breyers и Good Humor, которое фанаты команды «Каролайна Харрикейнс» покупают в ходе хоккейных матчей на PNC Arena, хранится именно в морозилках от Phononic. Производитель холодильного оборудования также работает с партнерами в Азии, — там компания пробует выйти на рынок кондиционирования воздуха.
«Некоторые наши заказчики даже публично объявляют о том, что больше не покупают компрессорные холодильные установки, которые использовали раньше. Для меня это дорогого стоит», — не без гордости признается бизнесмен.
