В 2010 году группа учёных исследовала царство летучих мышей — пещеру Абанда, в Западной Африке. И во время изысканий они наткнулись на крокодилов и это при том, что от входа в пещеру они отошли метров на 100, не меньше. Просто так туда рептилия бы точно не забралась.
В 2010 году археолог Ришар Ослизли, работавший в Габоне на востоке Африки, обнаружил странных крокодилов: они жили не только под водой, но еще и под землей, в затопленных пещерах региона Абанда. Через год Ослизли вернулся со спелеологом Оливье Теста и зоологом Мэттью Ширли. Они поймали пещерного крокодила, вытащили его на свет и обнаружили, что он был не зелено-серым, как большинство крокодиловых, а желто-коричневым; другими чертами рептилия больше всего напоминала африканского тупорылого крокодила Osteolaemus tetraspis.
После исследования ДНК оказалось, что они гораздо дальше от всех других известных крокодилов, чем предполагали ученые. Зубастые обитатели пещеры так долго находились в изоляции от всего мира, что успели накопить массу генетических изменений, которые с каждым поколением все больше отличают их от остальных тупорылых крокодилов; возможно, что скоро они превратятся в новый вид, считают ученые.
На сегодняшний день известно о единственной популяции коричневых пещерных тупорылых крокодилов. Ученые предполагают, что молодые особи могут по подземным каналам выходить из пещеры, а более взрослые и крупные не проходят в узкие выходы и оказываются навсегда заперты в пещере. Питаются они, в основном, летучими мышами, которых в пещерах тысячи, и сверчками.
А почему они оранжевые то? Как умудрились загореть в царстве вечной тьмы? Что ж, если пожелтевшую чешую и можно назвать загаром, то только авто. Изменение цвета рептилий — результат ванн… с гуано летучих мышей. В закрытых водах пещер, куда дождевая вода почти не добирается, высокая концентрация отходов жизнедеятельности рукокрылых дико повышает щелочность жидкости. Вот рептилии от нахождения в такой воде и желтеют.
Единственная проблема, которую не смогли решить пещерные жители — размножение. Им всё ещё приходится вылезать на поверхность и откладывать яйца неподалёку от пещеры. Мамаши внимательно следят за яйцами, а после появления детёнышей переносят их в природные катакомбы.
Впрочем, учёные не уверены, все ли крокодилы размножаются таким образом. Лишь малая часть из этой запутанной системы пещер исследована человеком. Кто знает, что ещё скрывается там внутри?
В остальном условия жизни пещерных крокодилов не слишком отличаются от условий, в которых живут их сородичи: и те, и другие охотятся в темноте (одни — ночью, другие — в темной пещере), живут в теплой воде — температура в пещере не опускается ниже 22 °C.
