Они наиболее известны своей удивительной способностью переносить тяжелые грузы и упорным, почти стоическим, подходом к труду. В некоторых частях мира осел стал ассоциироваться, возможно, несправедливо, с оскорблениями или насмешками. Но во французской деревне, расположенной в 174 милях (280 км) к востоку от Парижа, археологи сделали открытие, которое помогает переписать многое из того, что мы знаем об этих недооцененных тягловых животных. Об этом пишет BBC.
На месте римской виллы в деревне Буанвиль-ан-Воевр группа археологов обнаружила останки нескольких ослов, которые по размерам превосходили большинство известных нам сегодня видов.
«Это были гигантские ослы» — говорит Людовик Орландо, директор Центра антропобиологии и геномики Тулузы при Медицинской школе Пурпан в Тулузе, Франция. «Эти образцы, генетически связанные с ослами в Африке, были крупнее некоторых лошадей».
Орландо возглавлял проект, в рамках которого проводилось секвенирование ДНК ослиных скелетов. Это было частью гораздо более масштабного исследования, призванного проследить происхождение одомашнивания ослов и их последующее распространение в других частях света. Исследование позволяет получить удивительные сведения об истории нашего собственного вида через наши отношения с этими универсальными животными.
По словам Орландо, ослы, выращенные на римской вилле в Буанвиль-ан-Воевре, имели рост 155 см (61 дюйм, или 15 рук — единица измерения роста лошади) от земли до холки (гребень между лопатками). Средний рост ослов сегодня составляет 130 см (51 дюйм/12 рук). Единственные современные ослы, которые могли бы приблизиться к этому, это американские мамонтовые ослы — самцы необычайно крупных ослов, которых часто используют для разведения.
Гигантские ослы, подобные найденным в Буанвиль-ан-Воэвре, могли сыграть важную, но недооцененную роль в расширении Римской империи и ее последующих попытках удержать свои территории, говорит Орландо.
«Между II и V веком римляне разводили их для производства мулов [путем скрещивания с лошадьми], которые играли ключевую роль в транспортировке военного снаряжения и товаров», — говорит он. «Хотя они и появились в Европе, их разводили и смешивали с ослами, прибывшими из западной Африки».
Но изменения в судьбе Римской империи, вероятно, способствовали исчезновению и этой гигантской породы ослов.
«Если у вас нет империи шириной в тысячи километров, вам не нужно животное, которое перевозит товары на огромные расстояния» — говорит Орландо. «Не было никакого экономического стимула продолжать производство мулов».
Чтобы проследить, как ослы играли свою роль в истории человечества, международная команда из 49 ученых из 37 лабораторий секвенировала геномы 31 древнего и 207 современных ослов со всего мира. Используя методы генетического моделирования, они смогли проследить изменения в популяции ослов с течением времени.
Они обнаружили, что ослы, скорее всего, были впервые одомашнены путём приручения диких ослов — вероятно, скотоводами — около 7 000 лет назад в Кении и на Африканском Роге, в Восточной Африке. Хотя это несколько раньше, чем считалось ранее, но, возможно, более удивительно то, что исследователи также пришли к выводу, что все современные ослы, живущие сегодня, по-видимому, произошли от этого единственного случая одомашнивания.
Однако предыдущие исследования предполагали, что в Йемене могли быть и другие попытки одомашнить ослов. Интересно, что первое одомашнивание ослов в восточной Африке совпало с аридизацией некогда зеленой Сахары. Резкое ослабление муссонов примерно 8 200 лет назад в сочетании с усилением человеческой деятельности в виде выпаса скота и выжигания привело к уменьшению количества осадков и постепенному распространению пустыни и региона Сахель. Одомашненные ослы, возможно, сыграли решающую роль в адаптации к этой все более суровой среде.
И в Египте, и в Месопотамии ослы считались достаточно важными, чтобы быть похороненными вместе с людьми, в некоторых случаях даже с королями или правителями — Лаерке Рехт
«Мы считаем, что из-за климатических изменений местные [человеческие] популяции должны были адаптироваться» — говорит Орландо. «В ослах они смогли задействовать важную возможность по транспортировке больших объемов груза на большие расстояния и в сложных ландшафтах».
Специалисты заметили, что популяция ослов, по-видимому, также претерпела резкое сокращение численности после первоначального одомашнивания, а затем снова резко возросла. «Это характерно для одомашнивания и наблюдается почти у всех одомашненных видов в определенный период времени» — говорит Эвелин Тодд, популяционный генетик из Центра антропобиологии и геномики в Тулузе, которая также принимала участие в исследовании.
Это уменьшение является результатом отбора определенного поголовья ослов для одомашнивания и последующего целенаправленного разведения, что способствовало их резкому увеличению.
Анализ показывает, что ослы затем распространились из Восточной Африки, попав на северо-запад в Судан и далее в Египет, где останки ослов были найдены на археологических памятниках, датируемых 6 500 лет назад. В течение последующих 2 500 лет этот новый одомашненный вид распространился по Европе и Азии, развивая те линии, которые встречаются сегодня.
По словам археолога Лаерке Рехт из Университета Граца в Австрии, ослы сыграли огромную роль в способности человечества перевозить товары на большие расстояния по суше благодаря выносливости животных и их способности нести тяжелую ношу.
«Если реки, такие как Евфрат и Тигр в Месопотамии и Нил в Египте, могли использоваться для перевозки тяжелых и/или сыпучих грузов, то ослы означали массовое увеличение и интенсификацию контактов по суше» — говорит она.
Рехт говорит, что это совпало с ростом использования бронзы в третьем тысячелетии до нашей эры. «Ослы могли перевозить тяжелую медь на большие расстояния и в районы, где она не могла быть найдена естественным образом (или только в очень малых количествах), включая Месопотамию», — говорит она.
Но в ту же эпоху ослы и другие лошади также изменили ведение войны. «Мы начали видеть их впереди колесных транспортных средств, участвующих в сражениях, а также обеспечивающих транспортировку провизии, необходимой для армии вторжения» — говорит Рехт.
Ослы ценились настолько высоко, что даже участвовали в важных ритуалах. «И в Египте, и в Месопотамии ослы считались достаточно важными, чтобы быть похороненными вместе с людьми, в некоторых случаях даже вместе с королями или правителями», — говорит Рект. «Есть также примеры, когда ослов хоронили отдельно».
Она добавляет, что во втором тысячелетии до нашей эры ослов также приносили в жертву для так называемых фундаментов или строительных отложений, а также как часть ритуала, связанного с подписанием договоров.
Самым древним образцом, который изучали Орландо и его коллеги, были три осла из бронзового века в Турции. «Они датированы радиоуглеродным методом возрастом 4 500 лет и имеют генетический состав, схожий с современными азиатскими субпопуляциями, — говорит Тодд. Это говорит о том, что азиатская субпопуляция одомашненного осла отделилась от других линий примерно в это время».
Исследование также подтверждает, что ослы были гораздо более постоянным спутником человека, чем их родственники — лошади. «Современные домашние лошади, которые были одомашнены около 4200 лет назад, оказали такое большое влияние на историю человечества» — говорит Орландо. «Теперь наше исследование показывает, что влияние ослов простирается еще дальше».
Длительная полезность этого животного несколько контрастирует с тем количеством внимания, которое оно получило по сравнению с лошадьми и собаками. Хотя сегодня во многих частях мира ослы в значительной степени игнорируются, в некоторых местах, однако, они все еще так же важны, как и раньше.
«Осел — важное животное в повседневной жизни миллионов людей по всему миру» — говорит Тодд. «Его популяция увеличивается на 1% каждый год. Хотя в развитых странах ослы не используются в повседневной жизни, во многих развивающихся сообществах в регионах, включая Африку и Аравийский полуостров, люди все еще полагаются на ослов для перемещения людей и товаров».
Она добавляет, что понимание генетического состава ослов также может помочь улучшить их разведение и управление ими в будущем.
Один из ключевых вопросов, который исследователи надеются решить в ходе будущих исследований, — это поиск близкого родственника одомашненного осла в дикой природе. Орландо, Тодд и их коллеги смогли определить трех кандидатов. «Мы знаем, что осел является потомком африканского дикого осла» — говорит Тодд. «Есть три подвида, о которых мы знаем: один из них вымер в 200 году нашей эры во времена Римской империи, второй, вероятно, вымер в дикой природе, а третий находится под угрозой исчезновения».
Однако необходимо провести дополнительную работу, чтобы узнать, существовали или существуют другие, пока еще не идентифицированные подвиды африканского дикого осла, что поможет еще больше углубить наше понимание генетической истории осла и, возможно, расскажет о той важной роли, которую он сыграл в нашей истории.
